En 2015 , les fouilles dirigées par Iluminada Ortega Cordellat (Inrap) et Joseba Rios-Garaizar, du Centre de recherche national espagnol sur l’Évolution Humaine (CENIEH) sur le site de Aranbaltza, commune de Barrika au Pays basque espagnol, ont révélé plusieurs niveaux d’occupations néandertaliens et, fait rare, des reste de végétaux. Parmi eux se trouvaient deux outils en bois, exceptionnellement conservés en zone humide, dans des sédiments inondés.
L'un d'eux, un bâton à fouir de 15 cm, a fait l'objet d'une étude publiée récemment dans la revue Plos One. Cette étude nous apprend que cet outil est daté d' environ 90 000 ans. Il est donc associé à Néandertal et fournit de précieuses informations sur les technologies du bois au Paléolithique Moyen.
Cette branche d’if a fait l'objet d'une chaîne opératoire complexe. Coupée dans le sens de la longueur, écorcée et appointée par grattage avec un outil de pierre, polie, elle a été traitée par le feu pour la durcir. l’outil ainsi façonné a ensuite servi pour creuser la terre à la recherche d’aliments, de roches, ou pour creuser de petites fosses.
Avant cette découverte,seuls cinq sites européens avaient livré des objets en bois : Abric Romaní (Espagne), Clacton on Sea (Angleterre), Schöningen (Allemagne), Lehringen (Allemagne) et Poggetti Vechi (Italie).
Lire l'étude scientifque (en anglais) :
Joseba Rios-Garaizar, Oriol López-Bultó, Eneko Iriarte, Carlos Pérez-Garrido, Raquel Piqué, Arantxa Aranburu, María José Iriarte-Chiapusso, Illuminada Ortega-Cordellat, Laurence Bourguignon, Diego Garate, Iñaki Libano (2018), A Middle Palaeolithic wooden digging stick from Aranbaltza III, Spain. PLOS ONE. DOI: 10.1371/journal.pone.0195044