L'Homme est au cœur même des travaux et des recherches des préhistoriens, qu’il soit considéré d’un point de vue biologique (on parle alors de paléontologie humaine ou d’anthropologie préhistorique), ou du point de vue culturel (on parle alors d’archéologie préhistorique).
Les hommes préhistoriques ont-ils peint et gravé les œuvres retrouvées sur les parois des grottes ? Lorsque l’on découvre pour la première fois, en 1879, les peintures d’Altamira, les préhistoriens n’y croient pas.
La théorie de l’évolution, née au cours du 19ème siècle, provoque une profonde rupture dans les modes de pensée car elle tend a récuser la conception créationniste de l’Univers et de l’Homme, enseignée par les grandes religions révélées.
Pour les premiers préhistoriens, l’outil apparaît comme un attribut essentiel de l'homme.
