Au milieu du XIXe siècle, une nouvelle discipline scientifique apparaît : l'archéologie préhistorique. Noël Coye replace la reconnaissance de l'art pariétal dans une perspective historique. Il évoque les principaux jalons du développement de la préhistoire et son rapport avec la société de l'époque. Noël Coye est docteur en préhistoire, historien des sciences.