A quoi ressemblait un chasseur-cueilleur du Mésolithique (vers 10 000 ans), vivant sur le territoire de l'actuelle Grande-Bretagne, âgé d'une vingtaine d'années lors de son décès ?
Il avait la peau noire et des yeux bleus.
C'est la conclusion de l'étude menée par des chercheurs du National History Museum de Londres et de l'University College of London (UCL). Ils ont analysé l'ADN de "Cheddar Man", le squelette le plus ancien de Grande-Bretagne, découvert en 1903 dans les gorges de Cheddar, au sud-ouest de l'Angleterre. Ce jeune homme faisait partie d’une population de chasseurs-cueilleurs ayant migré du Moyen-Orient au nord de l’Europe après la fin de la dernière ère glaciaire.
Reposant dans un environnement frais et sec, les os de "Cheddar Man" étaient protégés par des couches de gisements minéraux naturels. Ces bonnes conditions de conservation ont permis aux scientifiques de trouver de l'ADN exploitable. Ils l'ont cartographié et ont repéré les séquences qui correspondent aux traits physiques. L'ADN de "Cheddar Man" possède des marqueurs génétiques de la pigmentation de la peau généralement associés à l'Afrique subsaharienne.
Cette découverte trouve écho dans l'étude d'un certain nombre d'autres restes humains mésolithiques européens, bousculant les théories admises : "Jusqu'à récemment, il était supposé que les humains se sont rapidement adaptés pour avoir une peau plus pâle après être entrés en Europe il y a environ 45.000 ans", explique Tom Booth, un des membres de l'équipe scientifique.
"Nous savons que la couleur de peau plus claire est apparue au cours de ces 10.000 dernières années, avec l'invention de l'agriculture et la modification des régimes alimentaires, plus pauvres en vitamine D" a déclaré à l'AFP Chris Stringer, directeur des recherches au Musée d'Histoire naturelle de Londres.
Le buste de "Cheddar Man" réalisé par des artistes spécialisés dans les reconstructions paléontologiques illustre les conclusions de cette étude scientifique. Aujourd'hui, environ 10% de la population britannique à la peau blanche présente une ascendance liée à ces chasseurs-cueilleurs à la peau noire, aux cheveux bruns bouclés et aux yeux clairs.
Pour en savoir plus :
Lire : L’étonnant portrait de « Cheddar Man », l’un des ancêtres des Britanniques. Le Monde Sciences. En ligne. [Consulté le 09/02/2018]
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