La découverte d'outils en pierre aux côtés d'ossements de mastodonte, dans une rivière de Floride, montre que les humains ont habité le sud des États-Unis jusqu'à 1500 ans plus tôt que ce que les scientifiques croyaient.

Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Science Advances, ce gouffre rocheux de la rivière Aucilla est maintenant le plus ancien site connu de la présence humaine dans le sud des États-Unis et remonte à 14 550 ans.

"C'est une formidable découverte", a déclaré Jessi Halligan, professeur d'anthropologie de Florida State University. "Il y avait des gens ici. Alors, comment vivaient-ils ? Cela a ouvert un tout nouveau champs de recherche pour nous scientifiques qui essayons de comprendre le peuplement des Amériques." Il existe plusieurs sites archéologiques en Amérique du Nord datés de 13.200 ans environ, mais on en trouve seulement cinq, dans toute l'Amérique du Nord et du Sud, considérés comme plus anciens.

Halligan et ses collègues, y compris Michael Waters du Texas A&M University et Daniel Fisher de l'Université du Michigan, ont fouillé le site Page-Ladson situé à environ 10 mètres sous l'eau dans la rivière Aucilla. Le site porte le nom du plongeur qui a porté le site à l'attention des archéologues dans les années 1980, et de la famille Ladson qui détient la propriété.
Dans les années 1980 et 1990, les chercheurs James Dunbar et David Webb ont fouillé le site et récupéré plusieurs outils en pierre ainsi qu'une défense de mastodonte avec des marques de découpe, dans une couche de plus de 14.000 ans. Ces résultats n'ont pas retenu l'attention parce qu'ils étaient considérés comme trop anciens pour être réels et douteux parce qu'ils ont été trouvés sous l'eau.

Michael Waters et Jessi Halligan, qui est plongeur, avaient conservé un intérêt pour le site et estimé que cela valait la peine d'y jeter un autre regard. Entre 2012 et 2014, les plongeurs, y compris Dunbar, ont alors retrouvé des ossements d'animaux et des outils, notamment un biface, plus précisément un couteau, avec une arête vive de chaque côté, utilisé pour la découpe et le dépeçage des animaux. Daniel Fisher, paléontologue spécialiste des vertébrés, a étudié la défense de mastodonte que James Dunbar avait récupéré lors des fouilles antérieures et a trouvé des signes évidents de découpe réalisés pour extraire la défense du crâne. La défense peut avoir été retirée pour avoir accès, à sa base, aux tissus comestibles. Une défense de cette taille devait ainsi posséder plus de 7 kilos de tissu nutritif dans sa cavité pulpaire. L'extraction peut s'expliquer également par le fait que les hommes préhistoriques qui vivaient dans cette zone sont connus pour avoir utilisé l'ivoire pour fabriquer des armes.

En utilisant les dernières techniques de datation au radiocarbone, les chercheurs ont daté tous les artefacts d'environ 14.550 ans. Avant cette découverte, les scientifiques pensaient que les premiers habitants des Amériques étaient les chasseurs-cueilleurs de culture Clovis, installés dans la région il y a environ 13.200 ans. "Les nouvelles découvertes de Page-Ladson montrent que des populations vivaient dans cette région beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait", a déclaré Michael Waters, directeur du Texas A&M's Center for the Study of the First Americans. "L'histoire est donc en train de changer !"

La recherche a notamment été financée par la Fondation Frank Elfrieda et la National Geographic Society. Elle a également été prise en charge par la famille Ladson, ce qui a permis aux chercheurs d'effectuer plusieurs fouilles sur leur propriété au cours des dernières années.

Source :

Jessi J. Halligan, Michael R. Waters, Angelina Perrotti, Ivy J. Owens, Joshua M. Feinberg, Mark D. Bourne, Brendan Fenerty, Barbara Winsborough, David Carlson, Daniel C. Fisher, Thomas W. Stafford Jr and James S. Dunbar. Pre-Clovis occupation 14,550 years ago at the Page-Ladson site, Florida, and the peopling of the Americas. Science Advances, 2016 DOI: 10.1126/sciadv.1600375