La première édition de L’Homme primitif paraît en 1870. A cette date, il existe sur le marché de l’édition française plusieurs ouvrages de synthèse sur les origines du monde et de l’humanité. Il n’existe cependant que très peu de monographies de préhistoire à l’adresse d’un très large public et plus particulièrement de la jeunesse. L’esprit pionnier du llivre est d’ailleurs clairement revendiqué dès l’avant-propos : l’auteur annonce qu’il va "exposer une science qui n’existe pas encore".

Louis Figuier n’est cependant pas un savant ni un chercheur. C’est un journaliste, spécialisé dans la vulgarisation scientifique, domaine en plein essor en cette fin du XIXe siècle.

De fait, L’Homme primitif s’insère dans une collection d’ouvrages illustrés “à l’usage de la jeunesse”. Intitulée Tableau de la Nature, la collection a été inaugurée par Hachette en 1862 avec la publication de La Terre avant le déluge. Elle comprendra à terme dix volumes abordant tous les aspects de la géologie, de la biologie, de l’anthropologie et de l’histoire naturelle.

Illustration : fig. 51 - Légende : La chasse au mammouth dans l'âge de la pierre

L’Homme primitif traite de l’histoire de l’homme, des origines de l’espèce à la veille de l’invention de l’écriture. C’est donc avant tout un ouvrage de compilation qui balaie une thématique très large et veut tendre vers l’exhaustivité. L’accumulation des données s’opère cependant dans un cadre rigoureux qui retrace une trajectoire en accord avec les théories scientifiques.

L’ouvrage emprunte ainsi son plan à la classification paléontologique d’Edouard Lartet, révisée à la fin des années 1860 par le préhistorien belge Edouard Dupont. Les chapitres consacrés à l’âge de la Pierre sont ainsi réunis en trois grandes parties ayant pour titre : Epoque des animaux d’espèces éteintes ou du grand ours et du mammouth, Epoque du renne ou des animaux émigrés, Epoque de la Pierre polie ou des animaux asservis. Après cela, les âges du Bronze et du Fer constituent les âges des Métaux. Abondamment illustré, L’Homme primitif présente de nombreuses gravures : objets archéologiques, vestiges anthropologiques et paléontologiques, coupes stratigraphiques… Il est cependant surtout resté fameux pour ses “scènes de la vie primitive”, reconstitutions dues au dessinateur Emile Bayard. Ces reconstitutions cristallisèrent les critiques des scientifiques qui firent un accueil plutôt tiède à l’ouvrage.

L’Homme primitif fut cependant un énorme succès de librairie et la première édition fut épuisée en quelques mois. Mettant ce succès à profit, la librairie Hachette publia rapidement (c’est-à-dire toujours en 1870) une 2e édition dont l’illustration fut entièrement refondue. Presque toutes les “scènes de la vie primitive” se rapportant au Paléolithique furent remplacées par de nouvelles gravures. La refonte de l’illustration modifia profondément l’image de l’homme préhistorique. Par la suite, l’ouvrage connaîtra trois autres éditions : 3e édition en 1873, 4e édition en 1876, 5e et dernière édition en 1882.

Louis Guillaume FIGUIER
Journaliste scientifique et vulgarisateur
(Montpellier, 15 février 1819 - Paris, 8 novembre 1894)

Louis Figuier par Nadar - Source : Wikipedia- Los Angeles County Museum of Art

Issu d’une famille de notables comptant de nombreux pharmaciens, Louis Figuier est admis au grade de Docteur en médecine à la faculté de Montpellier en 1841. Il gagne alors Paris pour y poursuivre des études de chimie, mais après son échec à l’agrégation de médecine retourne à Montpellier où il devient en 1846 chargé de cours à l’Ecole de pharmacie.

Quatre ans plus tard, devenu docteur ès sciences physiques de la faculté de Toulouse, il gagne à nouveau Paris, connaît un deuxième échec à l’agrégation de médecine mais réussit, en 1853, l’agrégation de l’Ecole supérieure de pharmacie.

Il devient professeur dans cette école, tout en collaborant à La Presse, en tant que rédacteur scientifique. Ses travaux sur la fonction glycogénique du foie le conduisent à s’opposer à Claude Bernard, opposition académique qui tournera en sa défaveur : Figuier doit renoncer à sa chaire et va dès lors se consacrer pleinement à la vulgarisation.

Il collabore en tant que journaliste scientifique à de nombreuses publications parmi lesquelles La Presse, La France, La Nature, La Revue des Deux Mondes, La Lumière électrique… Il fonde également deux revues : L’Année scientifique et industrielle chez Hachette et La Science illustrée. Les articles parus dans ces différents périodiques lui fournissent alors la matière d’ouvrages de compilation au thème souvent générique, découpés à leur tour pour fournir la matière d’ouvrages spécialisés.

Louis Figuier a également rédigé de nombreux volumes originaux, comme les dix tomes composant la collection Tableau de la Nature publiés entre 1862 et 1872. Abordant tous les domaines de la science, l’œuvre du vulgarisateur Louis Figuier se développe dans un double souci d’exhaustivité et d’actualité. L’auteur s’attache à retracer l’origine des inventions et la marche de la connaissance dans les secteurs scientifiques et industriels en pointe à son époque : la photographie, les aérostats, le téléphone… et, bien sûr, l’électricité. C’est à ce titre que l’auteur s’est logiquement intéressé à la toute jeune science préhistorique.

L’inépuisable activité de Louis Figuier témoigne de son adhésion à l’utopie scientiste qui anime le XIXe siècle. Le journaliste scientifique doit jouer le rôle de médiateur entre le monde savant et le public. Il doit répandre la foi dans le progrès et œuvrer activement à ce que l’auteur appelle " la révolution par la science ".

Auteur de très nombreux ouvrages, presque tous critiqués par les scientifiques mais plébiscités par les lecteurs, Louis Figuier a acquis par la vulgarisation fortune, célébrité et reconnaissance sociale, toutes choses que la carrière universitaire lui avait refusées.

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PDF 1

préface
Livre : p. 1-4
PDF p. 1-10
Introduction
Livre : p. 5-26
PDF : p. 11-32

PDF 2 : AGE DE LA PIERRE - EPOQUE DES ANIMAUX D'ESPÈCES ÉTEINTES ou ÉPOQUE DU GRAND OURS ET DU MAMMOUTH

CHAPITRE PREMIER
Origine première de l'homme. - Réfutation de la théorie qui fait dériver l'espèce humaine du singe.
Livre : p. 27-34
PDF : p. 33-40
CHAPITRE II
L'homme dans les conditions de la vie sauvage, pendant l'époque quaternaire. - La période glaciaire et ses ravages sur les populations primitives du globe - La faune et la flore des temps quaternaires - L'homme en lutte avec les animaux de l'époque quaternaire. - La découverte du feu. - Les armes des premiers hommes - Différentes variétés des silex taillés.
Livre : p. 35-58
PDF : p. 41-64
CHAPITRE III
Habitation de l'homme troglodyte à l'époque du grand ours et du mammouth. - Les cavernes à ossements dans le terram quaternaire – Mode de formation de ces cavernes - Leur distinction en plusieurs catégories. - Instruments en silex, en os, en bois de renne existant dans ces cavernes - La sépulture d'Aurignac - Son âge probable – Coutumes qu'elle révèle. - Les repas funéraires à l'époque du grand ours et du mammouth.
Livre : p. 59-70
PDF : p. 65-76
CHAPITRE IV
Autres cavernes de l'époque du grand ours et du mammouth. - Cavernes de la France, de la Belgique, de l'Angleterre et du Nouveau-Monde.
Livre : p. 71-80
PDF : p. 77-86
CHAPITRE V
Moeurs et coutumes de l'homme à l'époque du mammouth et du grand ours - Usages funéraires - Industrie - Quel était le type de l'espèce humaine à cette époque ? - Les crânes d Engis et du Neanderthal. - Les hommes de Cro-Magnon et de Solutré.
Livre : p. 81-104
PDF : p. 87-110
CHAPITRE VI
Découverte d'un squelette entier de l'homme de l'époque du grand ours et du mammouth - Particularités de sa structure. - Preuves de son antiquité.
Livre : p. 105-114
PDF : p. 111-120
CHAPITRE VII
Résumé des conditions de la vie humaine pendant l'époque du grand ours et du mammouth.
Livre : p. 115-120
PDF : p. 121-126

PDF 3 : ÉPOQUE DU RENNE ou ÉPOQUE DES ANIMAUX ÉMIGRÉS

CHAPITRE PREMIER
Les populations humaines à l'époque du renne - Habitation - Alimentation - Vêtements - Armes et ustensiles - Industrie – Ornements. - Naissance des arts - Coutumes funéraires - Le cimetière de Solutré, dans le Mâconnais.
Livre : p. 121-179
PDF : p. 127-185
CHAPITRE II
Type de l' homme à l'époque du renne - Les crânes de la Belgique et de Bruniquel - Le cimetière humain de Solutré - Etude anthropologique des crânes de Solutré, par M. Pruner-Bey. - Résumé des us et coutumes de l'homme à l'époque du renne - Les moeurs des peuples modernes des régions du nord de l'Europe, des Lapons, des Samoneydes, etc, nous éclairent sur les coutumes et habitudes de l homme primitif.
Livre : p. 180-190
PDF : p. 186-196
CHAPITRE III
Principales cavernes appartenant à l'époque du renne qui ont révélé les moeurs et usages de l'homme à cette époque.
Livre : p. 191-194
PDF : p. 197-200

PDF 4 : ÉPOQUE DE LA PIERRE POLIE ou ÉPOQUE DES ANIMAUX ASSERVIS

CHAPITRE PREMIER
Le déluge européen - Nouvelle race humaine en Europe – L’habitation de l'homme de l"époque de la pierre polie - Les cavemes et les abris sous roche continuent d'être habités - Principales cavernes étudiées jusqu'ici et qui correspondent à l'époque de la pierre polie.
Livre : p.195-202
PDF : p. 201-208
CHAPITRE II
Alimentation de l'homme à l'époque de la pierre polie - Les kjoekken-moeddings, ou amas coquilliers du Danemark -Mode d'existence de l'homme qui vivait dans le Danemark à l'époque de la pierre polie - Domestication du chien - L'art de la pêche à l'époque de la pierre polie.- Les filets. - Armes et instruments de guerre. - La découverte des poteries.
Livre : p. 203-262
PDF : p. 209-268
CHAPITRE III
Les tombeaux et le mode d'ensevelissement à l'époque de la pierre polie -Les tumuh et autres monuments funéraires anciennement appelés celtiquess ou drudiques - Trayaux de MM Alexandre Bertrand et de Bonstetten - Pratiques funéraires à l'époque de la pierre polie.
Livre : p. 263-279
PDF : p. 269-285
CHAPITRE IV
Type de la race humaine à l'époque de la pierre polie - La race aryenne - Crânes dessinés par MM. Thurmann et Davis - Crâne de Borreby - Le squelette entier d' homme de l'époque de la pierre polie trouvé aux Eyzies par MM. Massenat, Lalande et Cartailhac. 
livre : p. 280-286
PDF : p. 286-292

PDF 5 : AGE DES MÉTAUX - ÉPOQUE DU BRONZE

CHAPITRE PREMIER
La découverte des métaux - Diverses raisons proposées pour expliquer l'origine du bronze - Invention du bronze - Une fonderie de l'époque du bronze. 
Livre : p. 287-300
PDF : p. 293-306
CHAPITRE II
Moyens d'étude pour reconstituer l'histoire de l'époque du bronze – Cités lacustres de la Suisse -Leur énumération et leur classification - Méthode de construction - Façonnage et pose des pilottis - Forme et dlmensions des cabanes. - Population.
Livre : p. 301-316
PDF : p. 307-322
CHAPITRE III
Habitations lacustres de la Haute Italie, de la Bavière, de la Carinthie et de la Carmole, de la Pomeranie, de la France, de l'Angleterre.- Les crannoges d'Irlande.
Livre : p. 317-321
PDF : p. 323-327
CHAPITRE IV
Les habitations palustres, ou bourgades des marais. - Etudes de MM. Strobel et Pigorini sur les terramares de la Toscane. - Les terramares et marières du Brésil.
Livre : p. 322-331
PDF : p. 328-337
CHAPITRE V
Armes, Instruments et ustensiles contenus dans les différentes stations lacustres de l'Europe, qui nous font connaltre les habitudes de la vie à l'époque du bronze.
Livre : p. 332-346
PDF : p. 338-352
CHAPITRE VI
L'industrie et l'agriculture à l'èpoque du bronze - L'invention du verre - L'invention du tissage.
Livre : p. 347-365
PDF : p. 353-371
CHAPITRE VII
L'art de la guerre à l'epoque du bronze - Epées, lances et poignards - L'époque du bronze dans la Scandinavie, dans les îles britanniques, en France, en Suisse et en Italie. - Existait-il quelque croyance religieuse ou superstitieuse chez l'homme de l'époque du bronze?
Livre : p. 366-377
PDF : p. 372-383
CHAPITRE VIII
Mode d'ensevelissement et sépultures à l'époque du bronze. - Caractères de la race humaine pendant cette période.
Livre : p. 378-390
PDF : p. 384-396

PDF 6 : ÉPOQUE DU FER

CHAPITRE PREMIER
Caractères essentiels de l'époque du fer - Extraction du fer dans ies temps antéhistoriques - Découverte de l'argent et du plomb. - Les poteries fabriquées au tour. - L'invention des monnaies.
Livre : p. 391-408
PDF : p. 397-414
CHAPITRE II
Armes, outils, instruments, ustensiles, poteries à l'époque du fer. - Les tombeaux de Hallstadt et du plateau de la Somma - Les sépultures de Saint-Jean-de-Belleville - Les stations lacustres de la Suisse. - L'industrie et l'agriculture à l'époque du fer. - Sacrifices humains. - Type de l'homme à l'époque du fer. - Commencement des temps historiques.
Livre : p. 409-433
PDF : p. 415-439

PDF 7 : L'HOMME PRIMITIF EN AMERIQUE

livre : p. 435-444
PDF : p. 441-450
EPILOGUE
Livre : p. 445-448
PDF : p. 451-454

PDF 8

TABLE DES CHAPITRES
Livre : p. 449-451
PDF : p. 455-457
INDEX ALPHABÉTIQUE
Livre : p. 452-454
PDF : p. 458-460
TABLE DES GRAVURES
Livre : p. 455-462
PDF : p. 461-470