Les grottes de Sterkfontein en Afrique du Sud ont livré deux nouveaux fossiles d'hominidés. Les deux spécimens, un os de doigt et une molaire, font partie d'un ensemble de quatre spécimens du genre Homo associés à des outils datant de 2,18 millions d'années.
"Les spécimens sont passionnants, non seulement parce qu'ils sont associés à des outils de pierre, mais aussi parce qu'ils possèdent un mélange de caractéristiques intéressantes qui soulèvent beaucoup plus de questions qu'ils ne donnent de réponses", dit le principal chercheur, Dominic Stratford, de the Wits School of Geography, Archaeology and Environmental studies, et coordonnateur des recherches de Sterkfontein.
Le premier spécimen fossile, un très grand os de doigt proximal, est beaucoup plus important et plus robuste que tout autre os de la main d'hominidé jamais trouvé dans les sites du Plio-Pléistocène africain. "Il est presque complet et montre un mélange vraiment intéressant de fonctionnalités modernes et archaïques. Par exemple, l'échantillon est nettement incurvé, plus courbé que celui d'Homo naledi mais similaire à d'autres espèces beaucoup plus anciennes comme Australopithecus afarensis", dit Dominic Stratford. Or le niveau de courbure est souvent liée au caractère arboricole de l'individu. Cependant il lui manque les insertions musculaires fortes qui auraient logiquement dû être présentes.
L'autre fossile, relativement petit, est une première molaire qui a des similitudes frappantes avec l'espèce Homo habilis. La forme de la dent, et en particulier la forme et la taille relative des cônes de la surface de la dent, suggère que ce spécimen appartenait à un des premiers membres du genre Homo. Mais il possède des traits communs avec deux des molaires d'Homo Naledi.
"Les deux autres fossiles d'hominidés trouvés sont encore à l'étude et de nouvelles fouilles sont prévues dans l'espoir de trouver d'autres pièces permettant d'élargir notre compréhension des individus auxquels ces ossements appartenaient et comment ils ont vécu et sont morts il y a plus de deux millions d'années", annonce Stratford.
Les grottes de Sterkfontein sont un des sites paléoanthropologiques les plus prolifiques dans le monde, depuis la découverte du premier adulte d'Australopithecus par Robert Broom il y a 80 ans. Après cette trouvaille incroyable, quelques-unes des découvertes les plus célèbres de la paléoanthropologie sont issues de Sterkfontein, y compris Mme Ples et Little Foot.
Le réseau souterrain des grottes de Sterkfontein s'étend sur 5 kilomètres et sont remplis de sédiments fossilifères déposés sur une période de plus de 3,67 millions d'années. Cependant, très peu de ces dépôts profonds ont été fouillés ce qui laisse augurer un potentiel de nouvelles découvertes important.
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