Les archéologues de l'Université hébraïque de Jérusalem, en Israël, ont découvert, dans la vallée fertile du Jourdain, un village préhistorique, appelé NEG II et daté d'environ 12.000 ans.
Une série de fouilles sur place a révélé des restes humains intentionnellement enterrés, des outils en silex et en os, des manifestations d'art. La zone fouillée a ainsi dévoilé une vaste habitation avec des dépôts culturels profonds (de 2,5 à 3 mètres de profondeur), le site couvrant environ 1200 m².
Étonnamment, le village se distingue nettement des autres, datés de la même époque en Israël, puisqu'il présente des caractéristiques culturelles typiques des deux périodes de l'âge de pierre, à savoir le Paléolithique et le Néolithique. "Bien que les outils lithiques trouvés à NEG II sont attribués chronologiquement à la période paléolithique, d'autres caractéristiques, telles que sa tradition artistique, la taille, l'épaisseur des dépôts archéologiques et l'architecture, sont plus typiques des premières communautés agricoles du Néolithique ", a déclaré le Dr Leore Grosman, de the Institute of Archaeology at The Hebrew University of Jerusalem, qui a dirigé les fouilles.
"Caractériser cette importante période de chevauchement dans la vallée du Jourdain est cruciale pour la compréhension des processus socio-économiques qui ont marqué le passage de sociétés nomades des chasseurs-cueilleurs du Paléolithique aux communautés agricoles néolithiques," a ajouté le Dr Grosman.
La période paléolithique est la plus ancienne et la plus longue période de l'histoire de l'humanité. La fin de cette période est marquée par la transition vers les villages sédentaires et la domestication des plantes et des animaux selon les modes de vie agricole de la période néolithique.
Dans une étude, publiée dans la revue PLoS ONE, les archéologues ont décrit le village comme l'une des dernières colonies de la région du Levant de la fin du Natoufien, dernière culture de la période paléolithique de cette région. Le Natoufien (environ 15.000-11.500 ans BP) est connu à partir de sites présents du Néguev et du Sinaï.
NEG II a été occupé au milieu de la période climatique froide et sèche connu sous le nom Dryas récent (12.900-11.600 ans BP), pendant laquelle la température a fortement baissé dans l'hémisphère nord. Affectés par les changements climatiques, les groupes natoufiens tardifs de la zone méditerranéenne sont alors devenus de plus en plus mobiles et potentiellement de plus petite taille. Pourtant, les fouilles de NEG II montrent que les groupes de la vallée du Jourdain sont eux devenus plus sédentaires et potentiellement de plus grande taille.
Les bâtiments, les vestiges fauniques fournissent de bonnes preuves d'une occupation permanente. Par ailleurs, les dépôts archéologiques, l'uniformité des types d'outils et de la technologie de débitage du silex indiquent que le site fut occupé de façon intensive par la même entité culturelle.
Les chercheurs affirment que ce changement dans la structure de l'habitat pourrait être lié à une plus grande stabilité du climat, le Dryas récent se faisant moins sentir dans la région, entraînant notamment de meilleures conditions pour la culture des céréales à petite échelle. La toute fin du Natoufien se caractérise donc par une entité culturelle qui marque la transition entre les chasseurs cueilleurs du paléolithique et les agriculteurs néolithiques.
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