Pôle International de la Préhistoire

L'ancêtre commun aux singes actuels et aux humains ?

Le 19/08/2017

Un primate âgé de 13 millions d'années a été découvert au Kenya près du lac Turkana sur le site de Napudet. Il s'agit d'une découverte exceptionnelle, car, jusqu'à présent on ne disposait que de quelques fragments osseux pour cette période. Ce fossile est étudié depuis 3 ans. La taille et la forme du crâne faisait a priori penser à un jeune gibbon mais les caractères permettant de dire à quelle espèce appartenait ce spécimen ont été révélés grâce au synchrotron de l’ESRF (European Synchrotron Radiation Facility), dont le faisceau brillant de rayons X permet de réaliser des images en trois dimensions d’une extrême précision. Ce fossille appartient à une branche primitive des hominoïdes, le genre Nyanzapithecus qui comprend actuellement les humains, les gorilles, les chimpanzés, les bonobos, les gibbons et les orangs-outans. Il a été surnommé Nyanzapithecus alesi ("ales" signifie ancêtre en langue Turkana).

Cette étude a fait l'objet d'une publication dans la revue Nature, le 9 août dernier. Son auteur principal, Isaiah Nengo a déclaré à l'AFP : "Nyanzapithecus alesi faisait partie d'un groupe de primates qui a vécu en Afrique pendant plus de 10 millions d'années. Sa découverte montre que ce groupe était proche de l'origine des grands singes actuels et des humains et que cette origine se trouvait en Afrique".

Des lectures pour en savoir plus :

Un article sur le site internet de la revue Science et Avenir

Un article sur le site internet du Monde