La date du peuplement de l'Amérique pose question depuis des décennies.

Pendant longtemps, la culture Clovis (environ 13 000 ans ), du nom d'un site découvert dans les annnées 1930 a été considérée comme la première culture américaine. Des témoignages d'occupations plus anciennes ont été attestés ces dernières années, mais la découverte publiée dans la revue Nature ce 26 avril risque fort de relancer le débat.

L'étude porte sur l'analyse d'ossements de mamouth américain, découverts près de San Diego (Califormie) au début des années 1990. Les chercheurs ayant mis à jour ces ossements avaient alors été intrigués par la présence de plusieurs grosses pierres en connexion avec ces restes de mastodonte. Les ossements semblaient porter des traces de découpe, les pierres ayant pu servir d'outil. Une hypothèse confirmée par les travaux de tracéologues qui ont étudié ces vestiges. Il s'agit bien de traces laissées par l'homme. Un homme qui pratiquait la chasse ou le charognage.

Les premieres datations fiables ont été obtenues en 2012, avec l'étude de désintégration de l'uranium dans les ossements : 130 000 ans (à plus ou moins 9 000). 

Qui était cet homme ?  Néandertal ou l'homme de Denisova, son "cousin", dont on connaît l'existence grâce à un fossile de petit doigt retrouvé dans l'Altaï?
Rien ne permet actuellement de  le savoir.

Ces Paléoaméricains ont peut-être profité d'une baisse du niveau des océans pour traverser le détroit de Behring à pied. Une navigation de 80 kilomètres à bord d'embarcations semble également envisageable : on a retrouvé en Méditerranée des vestiges de bateaux vieux de plus de 100 000 ans et la présence de haches de pierre en Crète datant de 130 000 ans prouve que les humains savaient alors déjà faire autre chose que du cabotage.

Pour en savoir plus :

S.R. Holen et al. A 130,000-year-old archaeological site in southern California, USA. Nature. Vol. 544, April 27, 2017, p. 479. doi:10.1038/nature22065.

E. Hovers. Unexpectedly early signs of Americans. Nature. Vol. 544, April 27, 2017, p. 420.

A lire aussi :

Sur le site du Point : Néandertal aurait conquis l'Amérique 130 000 ans avant Christophe Colomb