L'objectif du Site Classé et du Site Inscrit en vallée de la Vézère était de protéger le paysage culturel, écrin du Bien Inscrit au Patrimoine Mondial de l'UNESCO "sites préhistoriques et grottes ornées de la vallée de la Vézère" avec à terme la volonté de constituer une zone tampon d'un Bien UNESCO étendu aux paysages culturels.
Un site classé alliant paysage et patrimoine culturel
Un site classé est "un lieu dont le caractère exceptionnel justifie une protection de niveau national : éléments remarquables, lieux dont on souhaite conserver les vestiges ou la mémoire pour les évènements qui s'y sont déroulés" - Direction Régional à l'Environnement, à l'Aménagement et au Logement Nouvelle-Aquitaine
Le site classé présent sur le territoire du Grand Site de France est composé de 3 entités :
- Le site classé de la vallée de la Vézère et de sa confluence avec les Beunes
- Le site classé de la Ferrassie
- Le site classé de la grotte de Rouffignac
Coeur emblématique de la vallée de la Vézère, 11 500 hectares ont été classés par décret du 11 décembre 2015 pour leur intérêt historique, scientifique et pittoresque, au titre de la loi de 1930 qui protège les monuments naturels et les sites. Ce classement, dont " la préservation présente un intérêt général au sens de l'article L.341-1 du code de l'environnement", est ainsi la reconnaissance de la valeur patrimoniale de la Vézère.
Le Site Classé s'étend sur les 18 communes du tronçon particulièrement pittoresque où se concentrent falaises, grottes et gisements préhistoriques. Englobant les éléments et les paysages les plus emblématiques de la vallée, ce site est volontairement réduit. Ses limites ont été posées de façon à répondre aux exigences de la protection patrimoniale et à contribuer à la mise en valeur des paysages.Le Site Classé vient notamment englober et renforcer l'ancien Site Classé de la vallée des Beunes dont les châteaux de Commarque et de Laussel sont les emblèmes. Les secteurs des bourgs et des hameaux importants n'ont pas été inclus dans le périmètre classé.
Autour du coeur de la vallée classée, ont également été élargis les périmètres des Sites Classés, par exemple les abords de la grotte de Rouffignac, du gisement de la Ferrassie ou du gouffre de Proumeyssac. Ce nouveau classement permet la protection du Bien Inscrit au Patrimoine Mondial de l'UNESCO, constituant ainsi une zone tampon au sens des préconisations de l'UNESCO sur la protection et la gestion de ces biens.