Cette étude complète les travaux antérieurs sur le génome de Néandertal. On sait depuis plusieurs années que les populations d'origine eurasienne ont hérité de 2,5 à 4% de gènes néandertaliens, du fait de croisements entre les deux espèces il y a environ 50.000 ans. "La caractérisation du chromosome Y du Néandertalien nous aide à mieux comprendre les divergences entre les populations qui ont [respectivement] abouti à l'homme de Néandertal et à l'humain moderne", estime Fernando Mendez, de l'Université de Stanford en Californie, l'un des auteurs de cette étude. Cette étude indique que l'ancêtre commun des Néandertal et de l'Homme moderne a vécu il y a de cela entre 447.000 et 806.000 ans. Cela confirme les estimations précédentes. Mais le séquencage du chromosome Y apporte surtout de nouvelles informations : - Les variants génétiques présents sur le chromosome Y de Néandertal n'ont jamais été observés chez l'homme moderne. Le chromosome Y est transmis exclusivement entre les membres mâles d’une lignée, de père en fils. Aucune lignée patrilinéaire (transmission par les pères exclusivement) ne semble donc rattacher notre espèce à celle de Néandertal. «Nous n’avons pas pu trouver de l'ADN des chromosomes Y néandertaliens dans les échantillons d’homme moderne", a déclaré Carlos Bustamante, co-auteur de l'étude. "Cela ne prouve pas qu'il est totalement éteint, mais c’est très probable." "Il est tentant de spéculer que certaines de ces mutations pourraient avoir conduit à ces incompatibilités génétiques entre les humains modernes et les néandertaliens et à la disparition subséquente du chromosome Y néandertalien chez les populations humaines modernes", précisent les généticiens, qui estiment toutefois que d'autres études sont nécessaires pour confirmer cette découverte. Comment expliquer la disparition du chromosome Y néandertalien ? Deux hypothèses : 1- Les gènes du chromosome Y de Néandertal auraient pu tout simplement dériver hors du pool de gènes humains par le simple fait du hasard au cours des millénaires. 2- les chromosomes Y de Néandertal ont des gènes incompatibles avec ceux d’autres gènes humains. L’équipe penche plutôt pour cette seconde hypothèse. Des mutations ont été observées sur trois gènes du chromosome Y néandertalien, évoquant un type de mutation délétère chez les humains mâles. Fernando Mendez précise « les antigènes issus de l'un de ces trois gènes sont responsables d'une réponse immunitaire chez la femme enceinte ; ils attaquent le fœtus, provoquant une fausse couche ». Cela voudrait dire que l’accouplement d’un Néandertalien et d’une Homo sapiens ne pouvait être fertile : la grossesse ne pouvait pas être menée à son terme. Source : Mendez et al. The divergence of Neanderthal and modern human Y chromosomes. American Journal of Human Genetics, 2016 DOI: 10.1016/j.ajhg.2016.02.023
