Une étude internationale publiée dans la revue Science ce vendredi 23 février 2018 fait couler beaucoup d'encre.
Les chercheurs se sont intéressés à trois grottes ornées espagnoles : Ardales (Andalousie), La Pasiega (Cantabrie), Maltravieso (Estrémadure).
Elles présentent différents types de peintures : représentations animales, signes ou mains au pochoir. Ces oeuvres sont recouvertes par une fine couche de calcite.
Des échantillons de ce carbonate de calcium ont été prélévés et soumis à une nouvelle méthode de datation qui utilise l'uranium-thorium et peut remonter jusqu'à 500.000 ans en arrière.
D'après les résultats présentés dans Science, la majorité des échantillons fournissent des dates autour de 40 000 ans, d'autres d’au moins 64 800 ans.
Si ces résultats sont fiables, cela signifie que ces peintures rupestres sont l'oeuvre de Néandertaliens, plus de 20 000 ans avant l'arrivée de l'homme moderne en Europe.
Pour Michel Lorblanchet, cosignataire de cette étude « C'est simplement une indication supplémentaire que les néandertaliens avaient commencé à faire des peintures. ». Il rappelle ( Le Monde Sciences et Techno du 22.02.2018) qu'avec la même équipe, il avait commencé à dater « la grotte des Merveilles à Rocamadour, qui comporte des chevaux, des félins, mais aussi des ponctuations et des mains négatives. Nous avions fait sept prélèvements invisibles et obtenu, avec la technique de l’uranium-thorium, deux dates autour de 50 000 et 70 000 ans. Or, à 2 km de là, nous avons la grotte Sirogne avec les ossements de six néandertaliens…"
Publiée le même jour dans Science Advances, une seconde étude conforte ces observations : toujours en Espagne, dans la grotte de Los Aviones ( Murcie), nos cousins Néandertal ont laissé des coquillages contenant des traces de pigments il y a 115 000 ans.
Mais déjà des voix s'élèvent pour mettre en doute ces datations. Ainsi, Ludovic Slimak, chercheur (CNRS - UMR TRACES, Toulouse) et spécialiste de Néandertal, émet de fortes réserves. Il déclare ( Le Monde Sciences et Techno du 22.02.2018) : « Les éléments de démonstration ne sont pas là, car, contrairement à ce qui a été fait pour dater la grotte Chauvet, où on a croisé plusieurs méthodes, ici on n’utilise qu’une seule technique de datation, celle de l’uranium-thorium. Celle-ci peut être valable, mais elle est aussi connue pour varier suivant un certain nombre de facteurs physico-chimiques et donner des dates très anciennes aberrantes. ».
Alors, l'art est-il toujours le propre d’Homo sapiens ?
Ludovic Slimak reconnait que, si ces datations étaient exactes : " Ce serait une très grande avancée, un renversement de concept aussi important que lorsqu’on a découvert les
premières grottes ornées : à l’époque, on pensait que l’art ne pouvait pas être aussi ancien et que l’homme préhistorique en était incapable ».
Sources
Les publications scientifiques :
TIM APPENZELLER. Europe's first artists were Neandertals. Science, : Vol. 359, Issue 6378, pp. 852-853
DIRK L. HOFFMANN, DIEGO E. ANGELUCCI, VALENTÍN VILLAVERDE, JOSEFINA ZAPATA, JOÃO ZILHÃO. Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian Neandertals 115,000 years ago. Science Advances, 23/02/2018
Dans la presse française :
Sur le site du Monde [consulté le 23/02/2018] : Neandertal est-il le premier auteur de peintures rupestres ?
Sur le site de l'Obs [consulté le 23/02/2018] : L'Homme de Néandertal était un artiste... qui jouait avec les symboles