Une équipe scientifique internationale a retracé le chemin parcouru par un mammouth laineux il y a environ 17 000 ans en Alaska. Cette étude a fait la une de  la revue Science ce mois d'août 2021. Les chercheurs ont sélectionné un mammouth laineux mâle (surnommé Kik) ayant vécu à la fin de la dernière période glaciaire,  à un moment proche de l'extinction de cette espèce animale. L'une de ses défenses a fait l'objet de relevés de ce que l'on appelle des "rapports isotopiques du strontium". Le strontium est un élément chimique présent dans le sol. Il est transmis à la végétation, et lorsque cette dernière est ingérée par un être vivant, le strontium est détectable dans sa dentition, ses os ou ses défenses dans ce cas du mammouth. 

Les défenses des mammouths poussant en continu toute leur vie (5 à 6 centimètres par an), il est donc possible de retracer les allées et venues de leur propriétaire tout au long de son existence, en ayant au préalable établi une cartographie des isotopes de la région concernée.  Pour cela, les scientifiques ont analysé des centaines de dents de petits rongeurs d'Alaska non migrateurs. Ils ont ainsi pu établir un lien entre des valeurs isotopiques et des zones précises.

On apprend que Kik a été un grand voyageur : il a parcouru environ 70.000 kilomètres dans sa vie  et s'est déplacé sur tout l'ensemble de l'Alaska, donc un immense territoire. Dans ses premieres années, il semble qu'il ait vécu en troupeau et ne se soit déplacé que sur un territoire relativement restreint.

A partir de des 16 ans, il a parcouru de très grandes distances,  pouvant parcourir 700 kilomètres d'un coup.  Les chercheurs ont expliqué :" Il faut un stimulus puissant pour cela, peut-être un stimulus de reproduction mais cela peut aussi être dû à des questions de ressources alimentaires.  Lorsque les éléphants mâles atteignent l’âge adulte, ils sont rejetés du troupeau, vivent souvent en solitaires et sont en général bien plus mobiles que les femelles". Les données recueillies avec Kik pourraient indiquer un comportement analogue chez les mammouths.

L'espérance de vie des mammouths est estimée à une soixantaine d'années. La vie de Kik aura été bien plus brève : il est mort à 28 ans de faim. Après s'être aventuré un été dans l’extrême nord-ouest de l’Alaska. Il y a certainement été  piégé par un hiver très rigoureux et n'a pas pu se nourrir et survivre dans des conditions climatiques extrêmes.

Selon les auteurs de l'étude, le changement climatique et l’activité humaine (réduisant les territoires de vie des mammouths) auraient donc pu jouer un rôle dans la dispartion de cet animal emblématique de la Préhistoire. 

Pour en savoir plus : 

- Lire sur le site de la revue Géo : Dans les pas d'un mammouth laineux, il y a 17.000 ans (en ligne le 24/08/2021)

- Voir un reportage de TV5 Monde ( durée : 01'42) : https://www.youtube.com/watch?v=aogFNntjWtk  (en ligne le 24/08/2021)

- Consulter le résumé de la publication scientifique (accès au plein texte réservé aux abonnés) : 
J. Wooller, C. Bataille Patrick Druckenmiller, [et al.] Lifetime mobility of an Arctic woolly mammoth. Science 13 Aug 2021. Vol. 373, Issue 6556, pp. 806-808
DOI: 10.1126/science.abg1134