Le plus vieil ADN du monde jamais séquencé a été récupéré sur des dents de mammouths enfouies dans le permafrost en Sibérie. Jusqu'ici, le record des plus vieux génomes décryptés était détenu par un cheval vieux de 500 000 à 700 000 ans. "Les échantillons sont mille fois plus vieux que des restes de Vikings, et même antérieurs à l'existence des hommes modernes et des Néandertaliens", a déclaré Love Dalen, du Centre de paléogénétique de Stockholm (Suède), qui a supervisé l'étude publiée dans la revue Nature le 17 février dernier.

Ces analyses ont été menées sur trois spécimens de mammouths, à partir de fossiles découverts dans les années 1970 dans le permafrost sibérien et conservés à l'Académie des sciences de Moscou. Les scientifiques ont réussi à extraire des données génétiques à partir de minuscules échantillons de poudre dentaire, "comme une pincée de sel pour assaisonner un plat", a précisé Love Dalen.

il a donc fallu utiliser une méthode qui maximise le recouvrement de ces fragments d’ADN. Les auteurs se sont tournés vers l’ADN des mitochondries, souvent mieux conservé : En parallèle, les chercheurs ont aussi séquencé l’ADN du noyau des cellules, afin de reconstituer l’arbre généalogique de ces mastodontes. Verdict : le plus vieux mammouth, appelé Krestovka, est vieux de 1,65 million d'années. Le deuxième, Adycha, a 1,34 million d'années. Et le "petit dernier", Chukochya, environ 870 000 ans.

En se référant au génome d'un éléphant d'Afrique, un cousin moderne du mammouth, les chercheurs ont aussi découvert que le plus âgé, Krestovka, était issu d'une lignée génétique jusqu'ici inconnue, qui aurait divergé des autres espèces il y a environ 2 millions d'années puis colonisé l'Amérique du Nord. D'autres analyses ont révélé des variations génétiques associées à la vie dans l'Arctique, comme la pilosité, la thermorégulation ou les dépôts de graisse, suggérant que les mammouths étaient poilus bien avant l'apparition de leur congénère laineux.

Pour en savoir plus :

Fritz, Jean-Paul. L’ADN de mammouths de plus d’un million d’années a été décodé. nouvelobs.com. [publié le 17/02/2021]

L'article scientifique, dans la revue Nature (texte intégral en accès payant) 
Van der Valk, T., Pečnerová, P., Díez-del-Molino, D. et al. Million-year-old DNA sheds light on the genomic history of mammoths. Nature (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03224-9