La Grotte de Guattari, à San Felice Circeo, est située sur la côte italienne, entre Rome et Naples. Découverte en 1939, elle avait livré un crâne d’homme de Néandertal parfaitement préservé ainsi qu’une mandibule néandertalienne. Des marques sur ces ossements pouvaient alors laisser penser que les Néandertaliens de ce site étaient cannibales.
Dans les années 1990, ces ossements ont été étudiés de nouveau et on a conclu qu'ils avaient été accumulés dans la grotte par des prédateurs, ces animaux étant également les auteurs des marques.
En octobre 2019, une nouvelle campagne de fouilles a été lancée, sous la direction de l’archéologue Mario Rolfo (Université Tor Vergata). Son équipe s'est concentrée sur une partie non encore étudiée de la cavité. Ces chercheurs ont mis à jour dans cette zone de nouveaux restes humains appartenant à un jeune garçon et à huit adultes (7 hommes et une femme). Huit d'entre eux ont entre 50.000 et 68.000 ans et le plus ancien sans doute 90.000 ans ou même 100.000 ans, selon le communiqué du ministère de la culture italien.
«C'est une découverte spectaculaire», a déclaré Mario Rolfo. Il précise : «Un effondrement, peut-être causé par un tremblement de terre, a scellé cette cavité pendant plus de 60 000 ans, préservant ainsi les restes pendant des dizaines de milliers d'années". Les chercheurs sont arrivés à la conclusion que la plupart des Néandertaliens avaient été tués par des hyènes (Crocuta crocuta), puis ramenés dans la grotte où ils ont été consommés. "A la préhistoire, les Néandertaliens étaient la proie de ces animaux», a déclaré Mario Rolfo. «Les hyènes les chassaient, en particulier les plus vulnérables, comme les individus malades ou âgés.»
Les archéologues ont également retrouvé là des restes de faune : rhinocéros, cerfs géants, chevaux sauvages et, bien sûr, de hyènes. Ils ont aussi identifié des traces de légumineuses dans les sédiments. Ces chercheurs n'excluent pas la possibilité que les Néandertaliens aient à un moment utilisé la grotte comme abri. Une analyse préliminaire du tartre dentaire a révélé que l'alimentation de ces Néandertaliens était variée. Ils consommaient principalement des céréales, ce qui, pour les chercheurs italiens, contribuait à la croissance de leur cerveau. Mario Rolfo a annoncé que son équipe avait l'intention d'analyser l'ADN de ces individus pour comprendre leur mode de vie et leur histoire.
Pour en savoir plus :
- Un dossier sur le site Hominidés.com : Guattari, des hyènes et des Néandertaliens (en ligne le 10/05/2021)
- Le film de la découverte, par le ministère de la culture italien : https://youtu.be/5U0IU7yOoFA